La Presión Agotadora del Sábado en el U.S. Amateur: Un Vistazo Detrás de Escena

ARDMORE, Pa. — Jack Whaley se agachó y observó un putt. Era el tipo de putt que había deseado hacer toda su vida, desde que comenzó a golpear una pelota con un palo en un campo de práctica con su padre en Doncaster, Inglaterra. La multitud récord en Merion murmuraba mientras Whaley se preparaba para un putt de bogey de cuatro y medio. Su ventaja sobre Carter Loflin se había reducido de 3 arriba a todo empatado en tres hoyos, y corría el peligro de dejarlo todo escapar. Con la casa club de Merion detrás de él, Whaley contempló el putt más importante de su joven vida: uno que lo enviaría al partido del Campeonato Amateur de EE. UU. del domingo y le aseguraría un lugar en el Masters y el U.S. Open de 2027.

“Todo mi cuerpo está temblando”, dijo Whaley fuera de la casa club de Merion al atardecer del sábado. “Simplemente siento la adrenalina bombeando. Ese fue uno de los putts de par más largos que he tenido en toda mi vida, y había mucho en juego”.

Muchos campeones amateurs de EE. UU. han dicho que el sábado de semifinales, con las invitaciones al Masters y al U.S. Open en juego, es el día más estresante del exigente examen de siete días de la USGA. El ganador del año pasado, Mason Howell, dijo que al salir al tee el sábado en Olympic Club, fue el momento en que más nervioso se ha sentido en un campo de golf.

Cuando Whaley abandonó el campo el viernes, tras vencer a Adam Bresnu por 5&4 en cuartos de final, dijo que el sábado tendría un poco más de presión, pero que al final no creía que importara tanto. El golf es golf. Tienes que ejecutar los golpes independientemente de lo que te espere al final del camino. Y sin embargo, Jack Whaley, en medio de una improbable semana del U.S. Amateur, llegó al primer tee en Merion el sábado y sintió el peso mientras las multitudes de Filadelfia se agolpaban en las cuerdas.

“Absolutamente. Piensas en los U.S. Opens y los majors, y potencialmente en ganar un U.S. Amateur, pero subestimé cuánto pensaría en ello hoy”, dijo Whaley. “Creo que eso definitivamente se notó en mi juego. Se volvió un poco descuidado en el medio, y luego intentas relajarte, pero es muy difícil cuando hay tanto en juego”.

A pesar de la presión, Whaley tuvo un comienzo fulgurante contra Loflin, tomando una ventaja de 3 arriba en seis hoyos. Una vez que se acomodó, dijo que lo hizo bien para bloquear el ruido y la presión de lo que estaba en juego. Pero esa ventaja se redujo a uno en el giro, y volvió a ser tres para cuando Whaley y Loflin dejaron el hoyo 12. Entonces, Loflin se recuperó. Ganó los hoyos 13, 15 y 17 para empatar el partido de cara al 18. A medida que la ventaja de Whaley se reducía, los nervios se intensificaban y los golpes se volvían temblorosos mientras intentaba dirigirlo hacia la casa club y reclamar su hora de salida del domingo y todo lo que conllevaba.

“Estaba un poco más nervioso que los últimos días”, dijo Whaley. “Pero después del segundo hoyo, me calmé un poco y realmente empecé a jugar golf de nuevo y a pensar más en lo que iba a hacer con la bola de golf en lugar de simplemente estar parado esperando poder golpear la bola. Pero luego, al final, cuando estaba 3 arriba y luego 2 arriba y luego 1 arriba y luego todo empatado, pensé, bueno, ahora tenemos que hacer algo especial. De nuevo, vuelve a ser por lo que trabajas duro cuando practicas. Confías en eso”.

Jay Leng Jr. también lo sintió.

El prometedor estudiante de tercer año de Stanford ha estado en un ritmo frenético este verano. Ganó el Western Amateur la semana pasada y ha arrollado a todos en su camino esta semana, incluido el número 3 amateur Tyler Watts en la Ronda de 16. Leng era muy consciente de lo que estaba en juego, pero pensó que podría bloquearlo y dejar que su swing casero lo llevara a la ronda del campeonato, Augusta National y Pebble Beach. Ganó el primer hoyo contra Logan Reilly, pero quedó claro desde el principio que el juego de Leng, que ha estado afinado toda la semana en Merion, estuvo irregular durante todo el partido. La presión del momento aumentó a medida que avanzaba la ronda con Leng luchando por mantener una escasa ventaja.

“No pensé que lo sentiría tanto, y después de unos hoyos, no sabía qué estaba pasando”, dijo Leng el sábado después de vencer a Reilly por 2&1. “Dejé que se me escapara un poco, le dejé ganar algunos hoyos, le regalé algunos hoyos”.

“Estaba un poco más nervioso de lo que pensaba, y mi juego no estuvo muy fino hoy”.

Leng entró en el verano necesitando jugar su mejor golf para intentar abrirse camino en el equipo de la Copa Walker de EE. UU. Ha estado lidiando con la presión durante todo el verano. La sintió en el Western Amateur la semana pasada, donde venció a Miles Russell en semifinales antes de levantar el trofeo. Mientras se abría paso por Merion el sábado, su objetivo de la Copa Walker, así como el Masters y el U.S. Open, se hicieron más claros, obligándolo a concentrarse y asegurarse de no soltar el volante con todo al alcance de la mano.

“Esas dos cosas obviamente añaden mucha presión”, dijo Leng. “Pero he tenido mucha presión todo este verano. Tenía algo que demostrar, ya fuera la Palmer Cup, la Copa Walker, todo. Probablemente estaba en la cuerda floja antes de esta semana, creo. Me veo bastante bien ahora mismo. Pero no es nada demasiado diferente. Obviamente, es bastante diferente competir por el Masters y el U.S. Open, pero simplemente intenté mantenerlo un golpe a la vez”.

Mientras Leng terminaba con Reilly para asegurar su lugar en el partido por el título de 36 hoyos del domingo, Whaley estaba en la calle derecha del hoyo 18, habiendo visto a Loflin empatar su partido. Midió su segundo golpe desde la calle con un hierro 7 y se dejó un wedge. Loflin, que terminó en la calle izquierda del tee, hizo lo mismo. Loflin lanzó su wedge por detrás del traicionero green del hoyo 18 de Merion, mientras que Whaley se dejó un putt de 35 pies para par. El chip de Loflin desde atrás del green se quedó corto, y su intento de bogey se deslizó por el hoyo, mientras que el putt de par de Whaley falló, dejándole a poco menos de metro y medio para alcanzar un sueño.

Mientras Whaley evaluaba el putt, todo lo que conllevaba inundó su mente. Con su padre llevando su bolsa, Jack Whaley se preparó para el putt más importante de su vida.

“Le dije a mi padre en el último hoyo: 'Hemos llegado hasta aquí. Estaríamos muy contentos si nos fuéramos ahora. Pero veamos qué pasa'”, dijo Whaley.

Whaley respiró hondo y atrasó el putter con los nudillos blancos, embocando el putt en el centro de la taza para preparar un duelo el domingo con Leng. Perforó el húmedo aire de Pensilvania con su primer golpe, estrechó la mano de Loflin y luego abrazó a su padre, que tenía lágrimas en los ojos.

“Dijo: ‘Absolutamente increíble. Estoy tan jodidamente orgulloso de ti’”, dijo Whaley después de su victoria sobre su momento con su padre.

El miércoles, Jack Whaley se encontró en un desempate de 16 jugadores por 11 para entrar en la fase de match play en Merion. Tres días después, ha despachado a todos en su camino, incluido al favorito de Merion, Loflin, y ahora tiene una invitación al Masters y al U.S. Open en su poder.

“Honestamente, probablemente sea una de las mejores semanas de mi vida”, dijo Whaley.

Y todavía queda un día más, y un último objetivo que cambiará su vida, por delante.