El Código Secreto de Merion: Cómo un Caddie Inesperado Lleva a Carter Loflin a las Semifinales del U.S. Amateur

ARDMORE, Pa. — Carter Loflin no conoce la respuesta. Se encuentra fuera de la casa club de Merion, tras asegurar su pase a las semifinales del U.S. Amateur con una victoria por 3&2 sobre Brandon Knight, pero a diferencia del resto de esta semana en Merion, él no tiene un código secreto disponible solo para él.

“No lo sé. No lo creo”, dijo Loflin. “Siento que soy un buen jugador. Siento que soy definitivamente capaz de hacer este tipo de cosas, pero no puedo decir que no me haya ayudado tener una voz positiva en mi hombro todo el tiempo. Sí, es difícil decirlo”.

Durante toda la semana, cuando Loflin se ha encontrado en apuros o desconcertado por las difíciles preguntas que Merion ha planteado a los mejores amateurs del mundo, se ha apoyado en su caddie, Jack Hopkins. Hopkins comenzó a ser caddie en Merion cuando tenía 12 años. Ahora está en su 35º año llevando bolsas en el famoso diseño de Hugh Wilson y ha ayudado a guiar a Loflin a una inesperada plaza en semifinales en su primera aparición en el U.S. Amateur.

Mientras otros amateurs de élite luchaban por superar la ronda de stroke play, Loflin firmó tres bajo par en los dos primeros días para asegurarse la 8ª posición. Eliminó fácilmente a Greyson Wood en la Ronda de 64 y superó a Wolfgang Glawe en la Ronda de 32, mientras Hopkins ayudaba a desenterrar todos los secretos de Merion para mantener al joven de 22 años en la competición.

Tener a alguien como Hopkins en la bolsa es un superpoder. Un superpoder que Loflin adquirió gracias a un golpe de suerte. Durante una visita de reconocimiento a Merion en julio, Hopkins se unió al grupo de Loflin. Después de la ronda, Loflin se dirigió al caddie máster de Merion y preguntó si había alguna manera de que pudiera tener a Hopkins en su bolsa para el exigente examen del U.S. Amateur de esta semana. Caminar con Hopkins esta semana ha sido una ventaja incalculable para Loflin, ayudándole a pasar de ser un contendiente poco conocido a uno de los Final Four de Merion.

“Me ha ayudado inmensamente”, dijo Loflin el sábado. “Le decía a alguien por ahí, le decía, esto debe ser lo que siente Scottie [Scheffler] con Ted Scott en su bolsa. Antes incluso de poner su bola en juego, sabe que va a ahorrar dos o tres golpes hoy. Quizás. Puede que no sea tanto si pegas perfecto. Pero sientes que ahorras golpes antes incluso de empezar, lo cual es un gran constructor de confianza porque te quita mucha presión al sentir que tienes que jugar tu mejor juego.

“Pero él conoce este lugar muy bien. Lee los greens increíblemente bien y es una influencia muy calmante. No habla mucho. Es muy callado, lo cual me gusta porque yo hablo mucho. Te hablaré si estoy enfadado o si estoy contento. Es agradable para mí tener un caddie que no habla tanto porque él es más —justo cuando dice algo, realmente significa algo. Si me dice que no, entonces no lo voy a hacer, tipo de cosas. Ha sido muy divertido”.

Jack Hopkins conoce cada rincón de Merion. Entiende el misticismo, sabe dónde errar, dónde asumir las consecuencias y, quizás lo más importante, su personalidad se combina perfectamente con la de Loflin. Fue esa parte de la pareja Hopkins-Loflin la que ayudó a Loflin a evitar un colapso en su partido de la Ronda de 16 contra William Jennings. Loflin estaba 3 arriba en el hoyo 13, pero su ventaja se redujo a uno después del 17, y cuando su tiro de aproximación al green del 18 cayó en el rough, Loflin empezó a desmoronarse. Vio que su racha en el U.S. Amateur estaba a punto de terminar en un horrible desastre.

Excepto que Hopkins no iba a permitir que la mente de Loflin le hiciera perder el partido.

“Es, como, inagotablemente —te da un poco de empuje”, dijo Loflin sobre Hopkins. “Pero ayer en el 18, estoy 2 arriba con dos por jugar. Pierdo el 17 pegando un tiro horrible. Pego un tiro de salida horrible en el 18. Pego un buen tiro de punch, pero estoy sobre el green. Jennings está en el green. Todo lo que tiene que hacer es embocar dos putts básicamente. Estoy en el rough, y Jack dice: ‘¿Cómo te sientes?’ Yo digo: ‘Tío, no puedo creer que sienta que estoy echando todo a perder’. Él dice: ‘Aún no lo has echado a perder; chipéala para dentro.

“Ese fue uno de esos momentos en los que me ayudó mucho, siendo súper directo, conciso, no, aún no estás fuera de esto. Es un luchador”.

Otro momento llegó el viernes durante el partido de cuartos de final de Loflin contra Brandon Knight. Loflin admitió estar “aturdido” por las mayores multitudes del viernes en Merion, y rápidamente cayó 2 abajo en cuatro hoyos. Lo que resultó ser el momento decisivo del partido llegó en el quinto hoyo. Loflin enganchó su drive a la izquierda, picó fuera y luego falló un wedge corto del green. A 25 yardas de distancia y mirando un hoyo que podría ponerlo 3 abajo temprano, Hopkins se acercó al green y señaló la línea donde Loflin quería aterrizar su chip para conseguir un up-and-down para bogey y, con suerte, medio hoyo. Loflin sacó su wedge de 58 grados y aterrizó el tiro justo en la línea de Hopkins; la bola tomó la pendiente de derecha a izquierda y encontró el fondo del hoyo. Knight falló su putt de par y Loflin ganó el hoyo en camino a una victoria por 3&2.

Después de terminar con Knight en el 16, Loflin, ahora a una victoria de una invitación al Masters y al U.S. Open y a dos del trofeo Havemeyer, se enfrentó a la pregunta más difícil de su semana porque esta vez no tenía una enciclopedia de Merion a la que recurrir: *¿Estaría aquí si no hubiera estado caminando con Hopkins esta semana?*

Ha pegado los golpes y ha embocado los putts, pero también tiene algo que nadie más tiene. Un guía a través de la niebla de Merion —uno que es una presencia calmante cuando la presión del U.S. Am se intensifica.

“No lo creo. Simplemente no lo veo”, dijo Loflin. “Ha habido demasiadas situaciones en las que él ha ayudado para —son cosas pequeñas, pero esas cosas pequeñas suman. Una décima de golpe aquí, una décima de golpe allá, un cuarto de golpe ahí. Eso realmente marca la diferencia”.

Esa diferencia tiene a Loflin —y a Hopkins— a las puertas de la historia en Merion.